ALGAS son organismos eucariotas, que no pueden clasificarse dentro de los otros tres reinos eucariotas, ni fungi, ni animales, ni plantas. Están enclavados en el reino Protista, junto con los protozoos y los hongos.

Se definen como eucariota unicelular. Forman varios grupos separados e incluyen miembros que están estrechamente emparentados con alguno de los otros tres reinos eucariotas.

Se les designa con nombres que han perdido valor en biología, pero cuyo uso sería imposible desterrar, como son las algas.

Ningún alga está adaptada a la existencia en el aire, los que no son totalmente acuáticos, se desarrollan en ambientes terrestres húmedos o en el medio interno de otros organismos.

Las más grandes, algas pardas del género Laminaria, pueden medir decenas de metros, pero también predominan las formas microscópicas.

Se suele afirmar que no existen tejidos en ningún protista, pero en las algas rojas y en las algas pardas la complejidad alcanza un nivel muy próximo al tisular.

Muchos de los protistas pluricelulares cuentan con paredes celulares de variada composición, y los unicelulares autótrofos, frecuentemente están cubiertos por una teca, como en caso destacado de las diatomeas.

Los unicelulares depredadores (fagótrofos) suelen presentar células desnudas (sin recubrimientos). Las formas unicelulares, a menudo, están dotadas de movilidad por reptación o, más frecuentemente, por apéndices de los tipos llamados cilios y flagelos.

Autótrofos, por fotosíntesis, o heterótrofos. Muchas formas unicelulares presentan simultáneamente los dos modos de nutrición. Los heterótrofos pueden serlo por ingestión (fagótrofos) o por absorción osmótica (osmótrofos). Algunos son parásitos, como los apicomplejos y los tripanosomas, causantes de enfermedades muy graves en los seres humanos.

Los invasores de líquidos corporales, incluso malaria y paludismo. Son parásitos unicelulares que atacan a los glóbulos rojos produciendo fiebre y reproduciéndose en el hígado.

Los mosquitos en estado larvario se contaminan de ellos y son los causantes de su propagación. Los peces tipo guppy son depredadores de esas larvas de mosquito.

Todos los eucariotas, y por ende los protistas, son de origen aerobios (usan oxígeno para extraer la energía de las sustancias orgánicas), pero algunos son secundariamente anaerobios, tras haberse adaptado a ambientes pobres en esta sustancia.

Pueden ser asexual por clonación o sexual, con gametos, frecuentemente alternando la asexual y la sexual en la misma especie. Las algas pluricelulares presentan a menudo alternancia de generaciones. No existe embrión en ningún caso.

Los protistas se cuentan entre los más importantes componentes del plancton que viven en suspensión en el agua, del bentos, fondo de ecosistemas acuáticos y del edafón, los que habitan los suelos.

Hay muchos casos importantes de parasitismo y también de mutualismo, como los de los flagelados que intervienen en la digestión de la madera por los termes o los que habitan en el rumen de las vacas.

El simbionte algal de los líquenes es casi siempre un alga verde unicelular.